Le pic de chaleur est un épisode bref de 24 à 48 heures, durant lequel les températures dépassent largement les températures de saison. On parle de vague de chaleur ou canicule quand on observe ces températures anormalement élevées plusieurs jours consécutifs.
Pour détecter une vague de chaleur, Météo France utilise le même indicateur thermique depuis 1947 : dépassement de 25,3°C pendant au moins 3 jours.
Avec le réchauffement climatique, les périodes de canicules se reproduiront plus souvent. D’ici à 2050, la fréquence des canicules devrait doubler, avec des vagues de chaleur plus intenses et plus longues.
Le traitement des îlots de chaleur représente donc un enjeu majeur d’adaptation aux changements climatiques et de santé publique en milieu urbain.